Il 17 agosto 2002, si disputarono due partite in categorie diverse della grande piramide del calcio inglese. Al Bottom Meadow, uno stadio con una capienza di 1.950 persone e solo 250 posti a sedere, si radunarono circa 2.500 tifosi per assistere a una partita della Combined Counties League, in poche parole la nona divisione inglese. La squadra locale, il Sandhurst Town, fondata nel 1910, affrontava la squadra di un club nato sei settimane prima: l’AFC Wimbledon.
Nello stesso giorno, un’altra squadra dal nome simile, il Wimbledon FC, giocava in trasferta sul campo del Watford per il campionato della League One, che all’epoca era la seconda categoria, dietro alla Premier League. Allo stadio Vicarage Road erano presenti 10.292 spettatori, di cui solo 200 avevano percorso circa 30 miglia per sostenere gli ospiti.
Nei risultati di quella giornata si registra che l’AFC Wimbledon vinse in trasferta con il punteggio di 1-2, mentre il Wimbledon FC perse 3-2. Fu il timbro profetico di una grande contrapposizione, che toccava e continua a toccare l’identità stessa di questo sport, il più popolare del mondo, e più in generale di ogni attività sportiva, culturale e sociale.
Il Wimbledon FC era passato, nel 1977, alla proprietà dell’imprenditore libanese Sam Hammam, che lo ristrutturò completamente e, partendo da un club dilettantistico, lo introdusse nel calcio professionistico, conquistando persino l’ingresso nell’élite nel 1986. Due anni dopo, nel 1988, il Wimbledon vinse a Wembley la finale della FA Cup contro la potentissima Liverpool, conquistando così il primo – e unico – grande trofeo della sua bacheca. Tuttavia, Hammam non si fermò lì. Nel 1991 privò il club della sua casa, ritenendo che il Plough Lane non fosse abbastanza grande per accogliere lo sviluppo economico che immaginava. Il Wimbledon si trasferì al Selhurst Park, stadio del Crystal Palace, per disputare lì le sue partite nella neonata Premier League.
Hammam faceva fatica a garantire la continuità dello sviluppo del club nel nuovo ambiente altamente competitivo, e così cominciò a riflettere su soluzioni che potessero assicurare la solidità economica della società. Tra le altre cose, pensò di trasferire il club a Dublino, una città senza una forte tradizione calcistica, poiché nella Repubblica d’Irlanda il football gaelico e il rugby union godono della preferenza della maggior parte del pubblico, generalmente poco anglofilo. Questi progetti non si concretizzarono, così Hammam vendette il club a due magnati norvegesi, Kjell Inge Røkke e Bjørn Rune Gjelsten, nel giugno 1997. Allo stesso tempo, vendette anche la storica sede del club, il Plough Lane, a una catena di supermercati.
I nuovi proprietari norvegesi, non avendo alcuna conoscenza del calcio, portarono un manager finanziario anch’egli estraneo al mondo calcistico, il sudafricano Charles Koppel, affinché assumesse la gestione e lo sviluppo del club. Koppel, a sua volta, individuò un altro manager finanziario proveniente dall’industria della musica pop, Pete Winkelman, che all’alba del XXI secolo era coinvolto in una joint venture per la costruzione di uno stadio nella città di Milton Keynes, a 70 miglia a nord di Londra. Winkelman convinse Koppel e la proprietà del Wimbledon, che nel 2000 giocava in League One, che la migliore prospettiva per il club fosse il trasferimento a Milton Keynes, “la più grande città d’Inghilterra senza una squadra di calcio”. In realtà, Winkelman aveva inizialmente cercato di convincere il Queens Park Rangers per lo stesso progetto, ma ricevette un secco rifiuto, prima di riuscire a persuadere i dirigenti del Wimbledon per un passo del genere.
Così, nell’agosto 2001, la dirigenza del Wimbledon annunciò pubblicamente l’intenzione di trasferirsi, lontano dalla propria sede storica e dai propri tifosi. Ciò portò a un duro scontro con i sostenitori, che assunse connotazioni ideologiche riguardanti più in generale l’identità stessa del calcio, soprattutto in Europa, in quest’epoca altamente industrializzata. Nel calcio inglese – così come in molti altri paesi – il concetto di “franchise” che si sposta come un’azienda da una località all’altra, era fino ad allora del tutto sconosciuto, e rimane tale ancora oggi, con questa unica eccezione. I precedenti trasferimenti di sede dei club si erano verificati prima del 1930, e comunque su distanze molto più brevi, come ad esempio il “trasloco” dell’Arsenal da Woolwich al Sud di Londra e poi ad Highbury nel Nord, quello del Manchester United da Newton Heath a Stratford, e il più lungo, quello del South Shields che si spostò di 10 miglia diventando Gateshead FC. Per la maggior parte del XX secolo, e durante lo sviluppo del sistema calcistico inglese, era impensabile e inaccettabile che i tifosi perdessero la propria squadra.
Tuttavia, il 28 maggio 2002, la commissione competente della Football Association, con due voti favorevoli e uno contrario, decise di aprire la strada a questa “nuova era”, autorizzando il trasferimento del Wimbledon in un’altra città. I tifosi del Wimbledon rimasero così senza sede e senza squadra, vittime della mercificazione del proprio amore. Ma ciò non li abbatté: quello stesso anno, in estate, fondarono il proprio club, l’Association Football Club – le cui iniziali AFC significano anche “A Fans Club” – Wimbledon, per cominciare il proprio cammino dalle categorie dilettantistiche.
Nella sua ultima stagione, il Wimbledon FC vendette tutto il suo patrimonio, giocò in League One con sede a Selhurst Park, e terminò all’ultimo posto sotto amministrazione controllata, per poi trasferirsi nell’estate del 2004 a Milton Keynes e cambiare nome. Così nacquero gli MK Dons, la squadra-franchise, che partì dalla neonata League One (divenuta ormai la terza categoria), con una retrocessione, un ritorno, e infine una promozione in Championship nella stagione 2015-16. Tuttavia, la squadra del Milton Keynes rimase nella seconda categoria solo per una stagione, senza mai riuscire a raggiungere lo status del… suo predecessore. Nel 2023, retrocesse in League Two.
Lì, tra tutti i suoi avversari, trovò anche l’AFC Wimbledon, che era salita come un fulmine attraverso tutte le categorie dilettantistiche e semi-professionistiche, tornando a giocare calcio professionistico dal 2011-12, raggiungendo la League One (terza categoria) nel 2016 e rimanendovi per sei stagioni. Iniziando il suo percorso dallo stadio di Kingsmeadow a Kingston-upon-Thames, a pochi chilometri a ovest di Wimbledon, costruirono uno stadio che in seguito vendettero al Chelsea, per poter riacquistare la propria sede storica, il Plough Lane. Alla fine, il 3 novembre 2020, l’AFC Wimbledon fece ritorno alla sua casa, dopo circa trent’anni.
L’AFC Wimbledon si trovò di fronte per la prima volta agli MK Dons nella FA Cup 2012-13, perdendo 2-1 a Milton Keynes. Il 7 ottobre 2014, però, nel Johnstone’s Paint Trophy – com’era allora chiamata la Coppa di Lega – l’AFC ottenne la sua prima vittoria, proprio sul campo dell’avversaria, con il punteggio di 2-3. La prima vittoria dell’AFC in una partita di campionato arrivò infine nel 2017, mentre al Plough Lane l’AFC conquistò una vittoria leggendaria nei minuti di recupero il 2 marzo 2024, in una partita valida per la League Two.
Sabato 14 settembre 2024 le due squadre si incontrarono di nuovo per la sesta giornata della League Two (quarta divisione), al Plough Lane. La partita era in programma per le 12:30, in un sabato di sole che arrivava dopo una settimana londinese fredda e grigia, che aveva troncato bruscamente e senza garbo il corso dell’estate di quell’anno.
Un’ora prima del fischio d’inizio, la situazione intorno allo stadio era molto tranquilla. La gente aveva cominciato ad arrivare e molti passavano direttamente attraverso il negozio ufficiale, situato sotto le tribune 1 e 2, per acquistare ancora qualcosa, sostenendo un club per la cui fondazione avevano raccolto denaro, fatto donazioni per la ricostruzione dello stadio, e continuano a pagare biglietti a prezzi che rivaleggiano persino con quelli delle squadre minori della Premier League pur di garantirne la sopravvivenza.
A poche decine di metri di distanza, al Woodman Pub, accanto al ponte che passa sopra i binari ferroviari per andare dalla stazione di Wimbledon Park a Plough Lane, si erano radunati i tifosi degli MK Dons, sorvegliati da diverse forze di polizia, a cavallo e motorizzate. In una situazione collettiva che odorava di abusi, con molti minorenni tra la folla riunita, i tifosi dei Dons iniziarono la loro marcia verso lo stadio, passando dal lato sud della Plough Lane, verso le 11:45, tre quarti d’ora prima dell’inizio della partita. Lì ci furono episodi molto limitati, senza alcun motivo reale – più che altro perché qualcuno voleva fare qualcosa “da ricordare”, piuttosto che per un vero scontro.
Quando lo stadio si riempì, cinque minuti prima del calcio d’inizio, con 7.921 tifosi locali e 705 ospiti, iniziarono i cori, ovviamente incentrati sulla profonda rivalità tra i due club. I tifosi dell’AFC dicevano agli avversari che “non sanno chi sono”, sottolineando l’importanza che ha, nella cultura calcistica, la costruzione della coscienza storica collettiva, il cosiddetto DNA di ogni squadra. I tifosi degli MK Dons erano invece impegnati in uno scontro continuo con la sicurezza dello stadio, e ovviamente un ruolo in ciò giocava anche il consumo di sostanze di vario tipo.
L’inizio della partita fu travolgente per il Wimbledon, che aveva chiuso i Dons nella loro area – e al 10° minuto l’arbitro assegnò un calcio di punizione indiretto ai padroni di casa, già di per sé pericolosi. Un minuto dopo, Myles Hippolyte fulminò la difesa degli ospiti, proprio davanti alla curva dei loro tifosi, firmando l’1-0 e accendendo la giornata al Plough Lane.
Da quel momento in poi, il settore degli MK Dons si trasformò in un circo, con un conflitto incessante tra tifosi e sicurezza che portò alla continua espulsione di spettatori. Il modo in cui avvenivano queste espulsioni, però, rivelava anche un’altra realtà. Da un lato, vi era la violenza della sicurezza e della polizia, che prendevano le persone come sacchi, sei contro uno, per portarle fuori “di peso”, offrendo uno spettacolo ripugnante che calpestava la dignità umana. Di fronte a questa scena, i tifosi degli MK Dons restavano indifferenti, persino quelli che subivano lo stesso trattamento, mentre quelli dell’AFC Wimbledon esultavano. Forse anche questo è un motivo per cui fu proprio il loro club a cadere vittima dei progetti d’affari, e non un altro di Londra. È possibile che la brutta esperienza del furto della loro squadra abbia fatto emergere alcune delle migliori qualità nei tifosi, ma il modo in cui si affrontano queste situazioni rivela anche quanto ogni tifoseria rispetti nel profondo la cosiddetta etiquette della curva – qualcosa che aiuta a non farsi portare via il proprio club.
Quanto al campo di gioco, dal 30° minuto in poi il 5-3-2 del Wimbledon lasciò molti spazi e il controllo del centrocampo agli ospiti, con il risultato che gli MK Dons dominarono a lungo la partita senza però essere particolarmente pericolosi, mentre in alcuni buoni tiri le parate di Goodman furono decisive. Questo portò a uno spettacolo poco entusiasmante, quasi noioso, che diventava interessante solo per la rivalità storica e tifosa tra i due club. In un certo momento, tra il 70′ e l’85′ circa, il Wimbledon era completamente chiuso nella propria area, senza piano, senza grinta per contendere il pallone, facendo apparire quel fragile vantaggio come molto vulnerabile.
Ma dall’85° minuto in poi, la situazione cambiò. I giocatori del Wimbledon si gettavano sui palloni contesi con molta più decisione, e in un’azione al 90′, dopo una serie di contrasti vinti in successione, la palla arrivò infine a Maycock in area, che segnò il 2-0 e diede il via ai festeggiamenti. L’AFC Wimbledon aveva sconfitto ancora una volta il mostro che le aveva rubato la storia.
Pochi minuti dopo, nei dieci di recupero, Maycock segnò di nuovo, dando alla vittoria della sua squadra le proporzioni di un trionfo (bel cliché, questo), e costringendo il settore ospiti a svuotarsi sempre di più – per quanto ancora ne restasse dopo le numerose espulsioni da parte della sicurezza e della polizia.
Il fischio finale trovò i tifosi del Wimbledon a vivere una giornata storica: solo la terza vittoria in campionato contro i nemici della loro stessa esistenza. I tifosi degli MK Dons, invece, insultavano i propri giocatori quando questi si avvicinarono per ringraziarli del sostegno ricevuto.
È stata una bella partita, un classico sabato inglese a mezzogiorno, con due delle 92 squadre del calcio professionistico che aggiungevano un altro tassello alle loro statistiche – ma uno ben più grande nei ricordi dei loro tifosi. Non era un evento romanticamente metafisico: era all’altezza di questi club, piccolo ma giusto – e quando il calcio è giusto con la Storia, non necessariamente con la prestazione, allora diventa un po’ più bello.
