Il calcio ai Giochi Olimpici è una questione piuttosto strana, una storia peculiare — proprio come ogni questione e ogni storia che riguarda questo sport. Il valore dei tornei olimpici di calcio è mutato nel tempo, ed è forse l’unico sport in cui la conquista dell’apice olimpico non rappresenta il massimo riconoscimento.
La rinascita dei Giochi Olimpici, nella capitale greca impoverita del 1896, non includeva il calcio. In realtà, gli organizzatori greci non volevano inserire discipline che non riguardassero la forza marziale e, tra i giochi con palla, solo il tennis — uno sport ritenuto sufficientemente nobile — fu incluso nel programma. Il foot-ball, come veniva chiamato all’epoca, nonostante le nobili origini nei college e nelle classi superiori della Gran Bretagna, era già considerato un passatempo contaminato dal volgo.
Così, durante i Giochi, fu disputata soltanto una partita dimostrativa al Velodromo (più tardi chiamato Stadio Karaiskakis), nella quale una squadra greca perse con il punteggio di 9-0 o 15-0 contro una squadra danese.
Il calcio divenne ufficialmente parte del programma olimpico per la prima volta nel 1900, ai Giochi di Parigi, dando inizio a un’epoca in cui — al posto delle nazionali — erano alcuni club o consorzi di club a rappresentare un paese: una formula a metà tra competizione internazionale e competizione per club. La squadra francese e quella britannica erano formate esclusivamente da francesi e britannici rispettivamente, tuttavia la squadra belga includeva un olandese e un britannico, motivo per cui la medaglia di bronzo conquistata non viene attribuita alla rappresentanza olimpica del Belgio. Per la cronaca, l’Upton Park batté l’USFSA — un consorzio fondato da Coubertin — per 0-4 nello scontro decisivo, conquistando così la medaglia d’oro.
Nel 1904, a Saint Louis, una squadra canadese e due americane presero parte al torneo, con il Galt FC del Canada che vinse la competizione e la medaglia d’oro per il proprio paese. La prima volta in cui ai Giochi Olimpici parteciparono selezioni nazionali fu nel 1908, ai Giochi di Londra. Nella patria del calcio, il White City Stadium, situato nell’ovest di Londra e in seguito sede del QPR, aprì le sue porte per tutte le partite del torneo. In una fase a eliminazione diretta con otto squadre, la Gran Bretagna conquistò la medaglia d’oro, la Danimarca l’argento e i Paesi Bassi il bronzo, sconfiggendo nella finale per il terzo posto la Svezia.
Nel 1912, a Stoccolma, il torneo si espanse: sempre più paesi desideravano partecipare a una competizione internazionale di calcio, poiché lo sport stava diventando popolare da un’estremità all’altra dell’Europa, ma anche in America Latina. Così, in totale parteciparono 12 squadre in una formula a eliminazione diretta. Le medaglie furono identiche a quelle del 1908, ma stavolta la Finlandia — che era ancora parte dell’Impero Russo — si classificò al 4° posto.
La Prima guerra mondiale interruppe lo svolgimento dei Giochi Olimpici, e i calciatori, ormai in uniforme, lasciarono momenti di ben più grande significato storico, interrompendo la guerra a Natale per giocare a calcio nelle trincee, prima di morire — non a causa di un tackle, ma sotto i colpi dei fucili forniti da ogni classe dominante che si stava spartendo il mondo. Le nazionali tornarono in campo ai Giochi Olimpici di Anversa del 1920. Il torneo contò 16 squadre e vide, per la prima volta, la partecipazione della Grecia a una competizione internazionale. I padroni di casa del Belgio vinsero la medaglia d’oro, battendo in finale la Cecoslovacchia, mentre fu organizzato un torneo separato, in stile repechage, per assegnare le medaglie d’argento e di bronzo, che andarono rispettivamente a Spagna e Paesi Bassi.
Il 1924 segna il primo torneo olimpico di calcio con un’importanza particolare. Per la prima volta partecipano nazionali da più continenti, e vi è la presenza del Sudamerica nella competizione. Il Copa América poteva anche essere cominciato già nel 1916, ma le squadre latinoamericane non avevano mai affrontato formazioni europee in una competizione ufficiale. Questa evoluzione portò al primo trionfo dell’Uruguay, che in finale batté la Svizzera per 3-0. La medaglia di bronzo andò alla Svezia, che stavolta vinse la finale per il terzo posto contro i Paesi Bassi.
Nel 1928 il trionfo dell’Uruguay si ripeté ad Amsterdam, e fu un vero trionfo del Sudamerica, dato che la finale si disputò tra Uruguay e Argentina. La prima partita terminò 1-1 e nel replay la Celeste vinse 2-1. Questa vittoria dell’Uruguay ha un ulteriore significato: fu infatti il motivo per cui la FIFA scelse il paese, in quanto detentore del massimo riconoscimento calcistico, per ospitare la prima Coppa del Mondo nel 1930. I successi del 1924 e del 1928 sono rappresentati dalle due stelle sulla maglia dell’Uruguay, accanto alle altre due che indicano la conquista del Mondiale.
Nel 1932 non si disputò alcun torneo calcistico a Los Angeles, mentre nel 1936, durante l’Olimpiade nazista, l’Italia fascista sconfisse l’Austria in finale, mentre la Norvegia si aggiudicò il bronzo. I Giochi successivi non si svolsero mai, poiché il mondo stava entrando nel periodo più distruttivo della sua storia, dal quale sarebbe uscito vincitore — almeno fino al prossimo.
I Giochi Olimpici ripresero a Londra nel 1948. Lì parteciparono 16 squadre, e la Svezia vinse la prima medaglia d’oro del dopoguerra, battendo in finale la nazionale della neonata Jugoslavia. La Danimarca superò i padroni di casa britannici e conquistò la medaglia di bronzo. Nel 1952, tuttavia, fece la sua apparizione sui campi di Helsinki una squadra straordinaria, in occasione dei Giochi Olimpici di quella città: l’Ungheria di Gusztáv Sebes, la squadra che avrebbe dominato un’intera epoca — la stessa che, un anno dopo, avrebbe battuto gli inglesi a Wembley, costringendoli a rimettere in discussione i fondamenti del loro calcio — fu la grande trionfatrice della competizione. In finale sconfisse la Jugoslavia per 2-0, segnando un totale di 18 gol e subendone solo 1 in 4 partite del torneo. Nel turno preliminare prese parte anche la Grecia, che fu eliminata dalla Danimarca con il punteggio di 2-1. Agli ottavi di finale, una delle sfide dal forte significato politico fu quella tra Unione Sovietica e Jugoslavia, in un periodo in cui i rapporti tra Stalin e Tito si erano ormai incrinati. Dopo il 5-5 della prima partita, i jugoslavi prevalsero per 3-1 nella gara di ritorno.
Nel 1956, a Melbourne, la grande Ungheria che aveva perso a Berna, così come molte squadre europee, non parteciparono. In finale, la Jugoslavia affrontò l’Unione Sovietica, e i sovietici vinsero 1-0. Quella stessa finale si sarebbe ripetuta qualche anno più tardi, a Parigi, nella prima Coppa delle Nazioni UEFA, l’attuale EURO. La medaglia di bronzo andò alla Bulgaria, che sconfisse l’India nella finale per il terzo posto.
Nel 1960, tuttavia, il torneo prevedeva per la prima volta una fase a gironi, che portò quattro potenze europee a qualificarsi alle semifinali come vincitrici dei rispettivi gruppi. La Jugoslavia, dopo la sconfitta nella finale dell’EURO, si prese la rivincita e conquistò un’altra medaglia d’oro olimpica, battendo in finale la Danimarca, mentre l’Ungheria conquistò il bronzo battendo l’Italia padrona di casa allo stadio Flaminio per 2-1.
Anche l’edizione del 1964 si svolse con la fase a gironi, ma stavolta la fase a eliminazione diretta cominciò dai quarti. L’Ungheria vinse un’altra medaglia d’oro, battendo in finale la Cecoslovacchia — che era stata finalista del precedente Mondiale. La Squadra Unificata della Germania conquistò il bronzo. Questo trionfo l’Ungheria lo avrebbe ripetuto anche nel 1968, diventando così la prima nazionale con tre medaglie d’oro olimpiche nel calcio, almeno per quanto riguarda la partecipazione di squadre nazionali, senza considerare i club rappresentanti di paesi nei primi tornei.
Questa egemonia si interruppe nel 1972 a Monaco, quando — in una semifinale tutta dell’Europa dell’Est — fu la Polonia ad avere la meglio sull’Ungheria in finale, mentre il bronzo venne condiviso tra URSS e Germania Est, che pareggiarono 2-2 nella finale per il terzo posto. Questa fu anche l’ultima edizione in cui non era ancora prevista la procedura dei calci di rigore.
Nel 1976, a Montréal, la Germania Est proseguì la serie del calcio socialista, battendo in finale la Polonia, mentre l’URSS vinse il bronzo sconfiggendo il Brasile. Questa striscia positiva proseguì ovviamente anche ai Giochi Olimpici di Mosca, che furono boicottati da molte nazioni occidentali. Lì, la Cecoslovacchia proseguì un’altra tradizione: la sconfitta della squadra campione uscente in finale, superando la Germania Est. L’URSS conquistò nuovamente la medaglia di bronzo battendo la Jugoslavia, in una sfida ormai diventata classica nel calcio europeo.
Con il proseguimento dei boicottaggi, nel 1984 a Los Angeles arrivò il momento per un paese dell’Europa occidentale di vincere il torneo. La Francia superò il Brasile per 2-0 nella finale di Pasadena, mentre la Jugoslavia fu ancora una volta presente sul podio, conquistando il bronzo battendo l’Italia nella finale per il terzo posto.
Nel 1988 il Brasile fu di nuovo finalista, ma fu il turno dell’Unione Sovietica, al suo ultimo canto del cigno olimpico, di vincere la medaglia d’oro. Lo fece ai supplementari, con un punteggio di 2-1, grazie al gol storico di Savichev, calciatore della Torpedo Mosca, che in seguito avrebbe giocato anche nell’Olympiakos e concluso la sua carriera al St. Pauli. Il bronzo dell’ultima edizione di un’altra epoca, del breve XX secolo, andò alla Germania Ovest, alla sua ultima partecipazione con quella denominazione ai Giochi Olimpici. Capocannoniere del torneo fu un giovane brasiliano che il mondo avrebbe presto imparato a conoscere come Romario.
Nel 1992 a Barcellona si registrò la prima vittoria di un paese che, poche decadi più tardi, avrebbe dominato il calcio mondiale. Con il ventunenne Pep Guardiola in rosa, la Spagna vinse la medaglia d’oro, battendo la Polonia per 3-2 al Camp Nou. La Ghana conquistò la prima medaglia olimpica per l’Africa, superando l’Australia 1-0 nella finale per il terzo posto.
Ma il grande passo per il calcio avvenne ad Atlanta nel 1996. Era ormai giunta l’ora di correggere il torto storico del divieto del calcio femminile, e di includere, nella sua versione olimpica, anche il torneo femminile dello sport più popolare al mondo. Ci vollero molti anni per rimediare a quell’errore storico del dopoguerra, frutto di una visione malata, ma un passo in quella direzione fu compiuto proprio in quei Giochi.
La squadra degli Stati Uniti vinse la prima finale contro la Cina, mentre la Norvegia si aggiudicò il bronzo battendo il Brasile. In totale parteciparono 8 squadre provenienti da 4 diverse confederazioni, e la finale si giocò davanti a 74.489 spettatorial Sanford Stadium di Athens, Georgia. Nello stesso stadio, per il torneo maschile, la Nigeria conquistò il primo oro per l’Africa, con la squadra di Kanu, Taribo West, Babangida e Amunike, battendo per 3-2 l’Argentina di Almeyda, Ayala, Crespo, Ortega, Simeone e Zanetti. Nella finale per il terzo posto, il Brasile — con Aldair, Bebeto, Rivaldo, Roberto Carlos, Ronaldo — travolse il Portogallo per 5-0.
Nel 2000 lo scettro passò alla Norvegia, che batté le statunitensi in finale con il punteggio di 3-2, grazie all’applicazione del golden goal, segnato da Mellgren al 102° minuto. La Germania vinse il bronzo battendo il Brasile nella finale per il terzo posto. Nel torneo maschile, il successo africano si ripeté: il Camerun di Eto’o, Geremi, Lauren e altri salì sul gradino più alto del podio, vincendo ai rigori la finale contro la Spagna di Xavi. La Cile conquistò la medaglia di bronzo, con Iván Zamorano autore del gol decisivo nella finale per il terzo posto.
All’Olimpiade di Atene, la nazionale femminile degli Stati Uniti affrontò in finale, allo Stadio Karaiskakis, il Brasile, vincendo stavolta con la regola del silver goal, per 2-1 ai supplementari. La Germania conquistò nuovamente la medaglia di bronzo.
Particolare interesse suscitò il torneo maschile, dove per la prima volta fu infranta la “maledizione di Maradona”: l’Argentina, guidata da Marcelo Bielsa, vinse la medaglia d’oro in una mattina allo Stadio Olimpico di Atene (OAKA), battendo il Paraguay con un gol di Tevez, capocannoniere del torneo.
Nel 2008 l’Argentina ripeté l’impresa con Lionel Messi in squadra, eguagliando così l’Uruguay per numero di ori olimpici nel calcio. Nel torneo femminile, il più atteso, gli Stati Uniti sconfissero ancora una volta il Brasile ai supplementari, mentre la Germania conquistò per l’ennesima volta la medaglia di bronzo.
Nel 2012, ai Giochi di Londra, i sogni delle Lionesses non si realizzarono: ai quarti di finale affrontarono il Canada, una squadra dotata di maggiore qualità, proveniente da un paese in cui il calcio femminile era trattato con maggiore serietà e attenzione da più tempo. Restarono così escluse dalla semifinale. La medaglia d’oro fu conquistata ancora una volta dagli Stati Uniti, e ancora con un gol di Carli Anne Lloyd, che decise la finale contro il Giappone, campione del mondo in carica dopo il titolo del 2011. Il Canada, che si preparava a ospitare la Coppa del Mondo del 2015, conquistò il bronzo battendo la Francia per 1-0. Nel torneo maschile, la vittoria andò al Messico.
Nel 2016, nel paese che vive per il calcio, tutti gli occhi erano puntati sulla nazionale di Marta, che cercava di coronare una carriera immensa con un trionfo olimpico. Il suo cammino, però, finì in modo drammatico: al Maracanã, il 16 agosto, le svedesi mantennero il punteggio sullo 0-0 e vinsero ai rigori per 3-4, arrivando fino alla finale. Lì, la Germania riuscì finalmente a conquistare il tanto atteso titolo olimpico, imponendosi per 2-1. Il Brasile perse anche la finale per il bronzo, sconfitto dal Canada allo stadio del Corinthians con il punteggio di 1-2. Il torneo maschile fu vinto dal Brasile, con Neymar, ai calci di rigore.
Infine, nel 2021, durante i Giochi posticipati di Tokyo, disputati in stadi senza pubblico, il Canada conquistò il suo primo oro olimpico, vincendo ai rigori per 3-2 contro la Svezia, dopo aver battuto in semifinale, allo stadio di Kashima, quella formidabile squadra degli Stati Uniti, per 1-0. Le statunitensi, campionesse del mondo in carica, dovettero accontentarsi del bronzo, vinto per 4-3 contro l’Australia, grazie ai gol delle leggende Rapinoe e Lloyd, nel loro canto del cigno con la nazionale. Il torneo maschile fu vinto dal Brasile, che così raggiunse Uruguay e Argentina nel duello sudamericano per i titoli olimpici di calcio.
